竜王ドリーム！

今期の第37期竜王戦・挑戦者決定三番勝負が、とんでもなく面白い展開になっています！

藤井聡太竜王への挑戦権をかけたこの三番勝負。
戦っているのは、今期竜王戦でシンデレラストーリーを体現し「竜王ドリーム」の渦中にいる柵木幹太（ませぎ かんた）五段と、棋聖戦での活躍に続き今まさに乗りに乗っている服部慎一郎七段です。

現在勝敗は1勝1敗となり、勝負のゆくえは最終・第3局へ持ち越されました。
今回は、特に昨今将棋界隈を沸かせている「柵木幹太五段の竜王ドリーム」を中心に、この熱い挑戦者決定戦の見どころを紹介します。

将棋界の最高峰タイトルの一つである「竜王戦」。
その最大の特徴は、「全棋士にタイトル獲得のチャンスが平等にある仕組み」にあります。

竜王戦は1組から6組までのランキング戦に分かれていますが、たとえ1番下の「6組」に所属していても、70人が争うランキング戦を勝ち上がり、その後の決勝トーナメント（変則トーナメント）を勝ち抜けば、一気に藤井聡太竜王への挑戦権を掴み取ることができるのです。

下位組から強豪の1組棋士、そしてタイトル保持者を次々と破ってトップに登り詰める――この下克上劇こそが、ファンを魅了してやまない「竜王ドリーム」です。

そして今期、まさにその「竜王ドリーム」をリアルタイムで体現しているのが、柵木幹太五段なのです！

柵木五段は愛知県出身、増田裕司八段門下の棋士です。
今期の竜王戦では5組に所属していましたが、ここからの進撃がまさに「圧巻」の一言でした。

まず5組ランキング戦を無敗で制し、本戦（決勝トーナメント）への進出を決めます。

しかし、本戦はここからが本当の地獄。竜王戦の本戦トーナメントは「山形（梯子）状」になっており、下位組進出者は上の組のトップ棋士たちと連戦しなければなりません。

ですが、柵木五段の勢いは止まりませんでした。
4組、3組、2組の優勝者や1組の上位成績者組、さらにはタイトル経験もある並み居るA級・B級1組のトップ棋士たちを次々と撃破。

「下位組から勝ち上がってきた若手が、実績豊富なトップ棋士を相手に真っ向勝負で勝ち続ける」
その姿はまさに漫画の主人公そのもの。将棋ファンは回を追うごとに彼の将棋に引き込まれ、「今年ドリームを掴むのは柵木五段かもしれない」と期待を膨らませていきました。

そして迎えた挑戦者決定三番勝負の第1局。
相手は、今最も波に乗っていると言っても過言ではない服部慎一郎七段です。
プレッシャーがかかる大一番で、柵木五段は完璧な構想力と鋭い終盤力を発揮。服部七段に付け入る隙を与えず、快勝を収めました。これで藤井竜王への挑戦まで「あと1勝」と迫ったのです。

しかし、夢の舞台へ簡単に届かせてくれないのが勝負の世界です。
対する服部慎一郎七段は、同世代の中でも屈指の勝率を誇り、棋聖戦でもタイトル挑戦者となった超実力派。その独特かつ変幻自在な将棋（忍者フットワークとも称される粘り強さ）で、数々の実績を残してきました。

後がなくなった服部七段が迎えた第2局。
この対局はまさに意地と意地がぶつかり合う凄絶な戦いとなりました。

盤上は一歩も引かない大接戦となり、なんと「千日手（指し直し）」が成立！
精神的にも肉体的にも極限状態の中で行われた指し直し局を制したのは、土壇場で粘り勝ちを引き寄せた服部七段でした。

この1勝により、服部七段も竜王初挑戦へ望みをつなぎ、対戦成績は1勝1敗のタイに。三番勝負の決着は、誰もが固唾をのんで見守る「第3局」へと委ねられることになったのです。

いよいよ迎える最終第3局。この一局を制した者が、七番勝負で藤井聡太竜王に挑む権利を手にします。

5組からすべての壁をぶち破ってきた柵木五段。第2局で千日手・破れはしたものの、その内容は決して引けを取らないものでした。
「竜王ドリーム」という大きな物語を最後に完成させ、藤井竜王との「同郷（愛知県出身）対決」を実現させることができるのか、期待が高まります。
そして棋聖戦に続く連続でのタイトル挑戦を狙う服部七段。第2局での驚異的な粘りと逆転劇は、彼の勝負強さを改めて知らしめました。一度掴んだ流れをそのまま第3局に持ち込めるかが鍵となります。

下位クラスから夢を追いかけて駆け上がってきた柵木幹太五段の「竜王ドリーム」。
そして、圧倒的な実績と勢いでその夢の前に立ちはだかる服部慎一郎七段。
どちらが勝っても初となる竜王挑戦。そしてどちらが勝っても、将棋界の歴史に深く刻まれる素晴らしい挑戦者決定戦になることは間違いありません。

運命の第3局は8月24日、二人が盤上で描く最高のノンフィクションドラマにワクワクします^^

《タカダ》